Qu'est-ce que la phonétique ?

Le français est parfois considéré comme étant orthographiquement peu transparent car un même son, par exemple o, peut s’écrire avec de multiples graphies (o, au, eau, ot, etc.). De la même manière, une même graphie, par exemple e, peut être prononcée de différentes manières (e, é, è, a, etc. ). Il existe, par ailleurs, de nombreux cas de lettres muettes.

La phonétique permet d'avoir une représentation graphique des sons d'une langue, indépendamment de l'orthographe. Pour transcrire phonétiquement les sons du langage parlé, on utilise l'alphabet phonétique international (API).
A chaque son correspond un symbole ou caractère phonétique de l'Alphabet Phonétique International (A.P.I.) dont la dernière mise à jour a été réalisée en 2005 par l'Association Phonétique Internationale.
La plupart des dictionnaires proposent une transcription phonétique des mots, souvent notée entre crochets, comme par exemple:

• oiseau [wazo]
• histoire [istwaʁ]
• psychanalyse [psikanaliz]
• existence [ɛɡzistɑ̃s]

Exemple de transcription phonétique d'un texte extrait de la nouvelle Le Chevalier Gluck. Souvenir de l'année 1809 d'Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (Wikisource):



il sə ləva e mə twaza d'œ̃ ʁəɡaʁ sevɛʁ e penetʁɑ̃, e o mɔmɑ̃ u ʒə mə dispɔzɛ a ʁepete ma kɛstjɔ̃, il avɛ dispaʁy avɛk la lymjɛʁ, mə lɛsɑ̃ dɑ̃ l'ɔpskyʁite la ply kɔ̃plɛt. ʒ'etɛ sœl deʒa dəpɥi œ̃ kaʁ d'œʁ, ʒə dezɛspeʁɛ də lə ʁəvwaʁ, e ʒə ʃɛʁʃɛ, ɑ̃ m'ɔʁjɑ̃tɑ̃ syʁ la pozisjɔ̃ dy pjano, a ɡaɲe la pɔʁt, lɔʁsk'il ʁəpaʁy tut-a-ku avɛk la lymjɛʁ : il pɔʁtɛt œ̃ ʁiʃ abi a la fʁɑ̃sɛz, ʃaʁʒe də bʁɔdʁi, yn bɛl vɛst də satɛ̃, e yn epe pɑ̃dɛ a sɔ̃ kote.
Texte original:
Il se leva et me toisa d'un regard sévère et pénétrant, et au moment où je me disposais à répéter ma question, il avait disparu avec la lumière, me laissant dans l'obscurité la plus complète. J'étais seul déjà depuis un quart d'heure, je désespérais de le revoir, et je cherchais, en m'orientant sur la position du piano, à gagner la porte, lorsqu'il reparut tout-à-coup avec la lumière : il portait un riche habit à la française, chargé de broderies, une belle veste de satin, et une épée pendait à son côté.